如果說最近美國有什麼話題新書,那就非Thomas Piketty的Capital in the Twenty-first Century莫屬了。
這本由哈佛大學出版,厚達六百多頁,定價39.95美金的學術書,自三月份上市以來,短短一個月,已經賣出八萬本,熱銷到缺貨,讓出版社不得不趕緊加印八萬冊。除了是暢銷排行榜第一名,這本書也登上各大報章雜誌版面,從New York Times、The Economics 到 The New York Review of Books、The New Yoker、New Republic,一時之間彷彿各處都在談論。
這本書到底寫了些什麼,會掀起這樣的旋風?
你可能覺得這觀點並非太新穎。那些走上街頭,反對全球化,反對新自由主義的人們,不也早就抱持著這樣的主張了嗎?在許多庶民的談論中,貧富差距的惡化不早就時常出現嗎?
沒錯。但Piketty有點不一樣,他在一個訪談中說,自己不是社會運動者,不是革命家,無黨無派,也從不當哪個政治人物的經濟顧問。他是一個不折不扣的經濟學家。
出身法國的Piketty,在22歲那年就拿到了經濟學博士學位,並且立刻得到了MIT(麻省理工學院)的聘書,到大西洋的另一端擔任助理教授。可是不過教了兩年,他就意興闌珊的返回法國。他對美國主流的經濟學有諸多不滿,他說,同事們都是極為聰明的人,但是成天埋首在抽象經濟模型之中,完全無法理解真實世界。所以他走向了一條不同的道路。他發現,很少人認真地去蒐集歷史資料,從宏觀經濟史的角度,去解釋我們所生活的世界。
於是他和一些同事,開始從這個角度著手研究。他們蒐集了大量的數據,主要是英、美、法,但也涵蓋世界其他國家,再借助資訊科技分析,不但得以超越了過去的研究,更用實證的方法,更對主流經濟學敲起了警鐘。
他們指出,二十一世紀美國的財富分配,幾乎已經到退回到十九世紀歐洲:前百分之十的人,掌握了百分之五十的財富,而後百分之九十的人,則只能分另外那百分之五十。前百分之一的人,更掌握了百分之二十財富。
這還不是最重要的,更麻煩的時候,Piketty發現,現有的這一套資本主義繼續玩下去,只會讓有錢的人更有錢,沒錢的人更沒錢。因為,從1980年代以來的趨勢,就是資本利得遠遠高過工資所得。上班工作賺錢的速度永遠比不上人家以資本賺錢的速度,金錢只會越來越集中在少數人手上,而貧富差距越來越惡化,這個資本主義是十足的世襲資本主義(patrimonial capitalism)。以下三張來自The New Yorker所繪製的圖,都指向了這同一個結論。
1910-2010的美國的收入差異 |
1910-2010英語世界各國的收入差異 |
1910-2010各新興國家的收入差異 |
這麼明顯的現象,為什麼一般的經濟學者好像都不太在意?
Piketty解釋,過去的經濟學並非對貧富差距沒有警覺,如果回到十九世紀,經濟學這門學科剛剛誕生的時候,資本主義下的財富分配,一直都是一個重要的課題。其中最重要的一號人物,就是馬克思(Karl Marx)。Piketty的書名,其實也有意向馬克思致意──Capital 指既是資本,也是馬克思的名著「資本論」(Das Kapital)。
可是到了二十世紀後半葉以來,多數經濟學者已經不認為分配問題需要多加擔心。因為他們的基本假設是:資本主義會自己調節,貧富差距會在一段時間上升,但漸漸地會隨經濟發展而縮小。換句話說,貧富差距的變化會是一個「鐘形」。
這個理論由經濟學者顧至耐(Simon Smith Kuznets)在1950年代最先提出來,隨後變成一般經濟學者的預設。
但Piketty説,顧至耐錯了,其他的經濟學者也錯了。如果我們把歷史時間拉長,就會發現,顧至耐所看到的那個鐘形曲線,並非全貌。他所看到的,是二十世紀一個極為特別的時段。讓貧富差距縮小的,不是資本主義本身,而是接連的戰火──特別是二次世界大戰──還有大戰後重建所帶來的經濟發展。
一旦資本主義回到它的「常軌」,則貧富差距就又一次地開始拉大,並且加速。就像我們看到的,那不是個「鐘形」,而是一個「U字型」。而U字型右邊,還不知道會畫到哪裡。
貧富差距帶來的不只是經濟上的問題,對於社會政治也造成了威脅。少數人擁有大多數的財富,就有權力繼續訂定規則,有權力在政治圈子裡說話,讓他們可以繼續合法地──也因此彷彿合理地──讓自己變得更有錢。
那該怎麼辦呢?Piketty在書中也談到了解決的辦法。他說,全球都需要行動起來,一個重要的辦法,當然就是提高稅賦。可是,該提到多高才足以遏止惡化的貧富差距?Piketty等人經過計算得到的結論是:80%。
向最有錢的那群人課徵百分之八十的稅金?在現有的政治環境下,這可能嗎?恐怕很難吧。但如果不這樣,那些不屬於前百分之十或百分之一的人,未來在哪裡?Piketty會說,去讀讀那些十九世紀的寫實小說家,他們筆下的貧窮,就是我們的未來。
註一:Piketty的網站:http://piketty.pse.ens.fr/en/capital21c2
註二:幾篇英文書評,大多給予此書非常正面的評價,當然對於部分內容也提出商榷:
Thomas Piketty Is Right、Forces of Divergence、Why We’re in a New Gilded Age