1959年的日本有場萬眾矚目的婚禮,主角是當今在位的平成天皇與美智子皇后。當年在電視機前收看婚禮實況的觀眾,估計超過了1500萬人。當時NHK電視台開播不過六年,擁有電視的日本人還不多。事實上,電視在日本的普及,還要拜這場皇室婚禮之賜。
根據統計,皇室婚禮前一年,全日本的電視不過一百萬台。但婚禮消息一出,馬上就引起廣泛的討論。許多人為了收看NHK的轉播,立刻在家裡添購電視。到婚禮舉行之前,訂閱NHK的人口整整成長了一倍。
當時的日本,正在努力走出第二次世界大戰的陰影。皇室的喜訊能鼓舞人心,為一般老百姓帶來希望。
但這場婚禮之所以受人矚目,還有個更重要的原因:女方美智子,是日本第一位出身平民的皇后。
日本皇室向來只從皇族中選妃。明仁親王,也就是現在的平成天皇,當年原本也打算遵循傳統。不過,當時天皇家的聲譽低落,許多皇族女性對嫁給未來的天皇,竟是興趣缺缺。據說明仁還曾喪氣地表示:「我該不會一輩子都結不成婚了吧。」
當明仁準備迎娶平民女性的消息傳出,日本全國上下都大感驚訝。皇室內出現反對聲音,甚至有傳言當時的皇后,也就是明仁的母親,還為此流下眼淚。但明仁的父親,當時在位的昭和天皇,態度倒是相對開放,只說一切可以按照皇太子的意思。
另一方面,民間對這個消息則是充滿了期待。當時有媒體稱美智子為日本的灰姑娘。不過這種說法不太準確。美智子雖然不是皇家出身,且也不能算是家境清寒。她的父親在一間公司擔任社長的職務。
美智子從小接受良好的教育,大學時候主修英國文學。不僅語言能力出色,運動神經也相當發達。明仁與美智子第一次相遇,就是在網球場上。
當時明仁前往輕井澤避暑,參加附近的網球比賽,對手由美智子與一名外國人搭檔組成。比賽結果,明仁輸給了美智子,卻開始了追求行動。
然而,美智子和她的父母,一開始對嫁入皇室都有些遲疑。平民皇后,畢竟是前所未有之事。但明仁的態度堅定,多次電話懇談,美智子終於點頭答應。外界傳言,明仁還曾對美智子家人苦苦哀求。不過明仁對此矢口否認,美智子也特別澄清此事。
婚禮記者會上,有人問美智子對明仁的印象,美智子回答說:「是很乾淨的人,誠實而出色。」
美智子的答案,反映了二次大戰之後日本天皇形象的轉變。過去的天皇,總是高高在上,不可侵犯。但二戰敗戰之後,日本昭和天皇聲譽一落千丈,甚至一度被視為戰犯,也從此喪失了「神性」。
而身為兒子的平成天皇,作風更是與父親大異其趣。美智子口中的明仁,也因此與國民貼近多了。
平民出身的美智子,在教育兒女的態度上,也與過去皇室不同。按照皇室慣例,天皇子女出生後,立刻就要與父母分居,交給乳母,接受帝王學教育。但美智子不願跟隨傳統。她選擇把孩子留在身邊,親自哺乳,並以自己的方式教育。
美智子的新作風,引來皇室之內的側目,卻拉近了皇室與一般日本國民的距離。幾十年之後,她的大兒子德仁親王與二兒子文仁親王,同樣選擇與平民女性成婚。而她的小女兒清子内親王,則是下嫁給一位公務員。她因此喪失了皇家身分,從此成為平民。