1959年的日本有場萬眾矚目的婚禮，主角是當今在位的平成天皇與美智子皇后。當年在電視機前收看婚禮實況的觀眾，估計超過了1500萬人。當時NHK電視台開播不過六年，擁有電視的日本人還不多。事實上，電視在日本的普及，還要拜這場皇室婚禮之賜。
根據統計，皇室婚禮前一年，全日本的電視不過一百萬台。但婚禮消息一出，馬上就引起廣泛的討論。許多人為了收看NHK的轉播，立刻在家裡添購電視。到婚禮舉行之前，訂閱NHK的人口整整成長了一倍。
當時的日本，正在努力走出第二次世界大戰的陰影。皇室的喜訊能鼓舞人心，為一般老百姓帶來希望。
但這場婚禮之所以受人矚目，還有個更重要的原因：女方美智子，是日本第一位出身平民的皇后。
日本皇室向來只從皇族中選妃。明仁親王，也就是現在的平成天皇，當年原本也打算遵循傳統。不過，當時天皇家的聲譽低落，許多皇族女性對嫁給未來的天皇，竟是興趣缺缺。據說明仁還曾喪氣地表示：「我該不會一輩子都結不成婚了吧。」
當明仁準備迎娶平民女性的消息傳出，日本全國上下都大感驚訝。皇室內出現反對聲音，甚至有傳言當時的皇后，也就是明仁的母親，還為此流下眼淚。但明仁的父親，當時在位的昭和天皇，態度倒是相對開放，只說一切可以按照皇太子的意思。
另一方面，民間對這個消息則是充滿了期待。當時有媒體稱美智子為日本的灰姑娘。不過這種說法不太準確。美智子雖然不是皇家出身，且也不能算是家境清寒。她的父親在一間公司擔任社長的職務。
美智子從小接受良好的教育，大學時候主修英國文學。不僅語言能力出色，運動神經也相當發達。明仁與美智子第一次相遇，就是在網球場上。
當時明仁前往輕井澤避暑，參加附近的網球比賽，對手由美智子與一名外國人搭檔組成。比賽結果，明仁輸給了美智子，卻開始了追求行動。
然而，美智子和她的父母，一開始對嫁入皇室都有些遲疑。平民皇后，畢竟是前所未有之事。但明仁的態度堅定，多次電話懇談，美智子終於點頭答應。外界傳言，明仁還曾對美智子家人苦苦哀求。不過明仁對此矢口否認，美智子也特別澄清此事。
婚禮記者會上，有人問美智子對明仁的印象，美智子回答說：「是很乾淨的人，誠實而出色。」
美智子的答案，反映了二次大戰之後日本天皇形象的轉變。過去的天皇，總是高高在上，不可侵犯。但二戰敗戰之後，日本昭和天皇聲譽一落千丈，甚至一度被視為戰犯，也從此喪失了「神性」。
而身為兒子的平成天皇，作風更是與父親大異其趣。美智子口中的明仁，也因此與國民貼近多了。
平民出身的美智子，在教育兒女的態度上，也與過去皇室不同。按照皇室慣例，天皇子女出生後，立刻就要與父母分居，交給乳母，接受帝王學教育。但美智子不願跟隨傳統。她選擇把孩子留在身邊，親自哺乳，並以自己的方式教育。
美智子的新作風，引來皇室之內的側目，卻拉近了皇室與一般日本國民的距離。幾十年之後，她的大兒子德仁親王與二兒子文仁親王，同樣選擇與平民女性成婚。而她的小女兒清子内親王，則是下嫁給一位公務員。她因此喪失了皇家身分，從此成為平民。
